Túristarnir borða heima hjá íslenskum fjölskyldum

„Ég flutti til Delft í Hollandi frá Danmörku árið 2014 vegna vinnu mannsins míns og ákvað að stofna sameiginlegt „work space“ með fjölþjóðlegum hópi magnaðra kvenna. Við vorum allar að skoða hvernig við gætum haft áhrif, nýtt menntun og fyrri störf í nýju landi og ég var með mikla heimþrá til Íslands á þessum tímapunkti,“ segir Helga Kristín Friðjónsdóttir stofnandi Iceland Unwrapped. „Eftir að hafa setið námskeið sem heitir Career in your suitcase, þar sem áhersla var lögð á að skapa sér atvinnutækifæri sem hægt væri að færa á milli landa, fékk ég hugmyndina að Iceland Unwrapped.“

Iceland Unwrappred er sérsniðin ferðaráðgjafaþjónusta fyrir fólk sem sækir Ísland heim. Helga Kristín, sem alltaf er kölluð Helga Stína, stofnaði fyrirtækið sitt í Hollandi árið 2015 og hefur síðan þá skipulagt ferðir til Íslands fyrir um 1500 manns.

Ævintýraþráin jókst eftir ár í Brasilíu

Helga Stína er fædd árið 1972 og alin upp í Reykjavík. Hún hefur búið í Danmörku, Austurríki, Portúgal og Hollandi.

„Ég fór sem skiptinemi þegar ég var 17 ára til Brasilíu og eftir það var ekki aftur snúið með ævintýraþránna.“

Helga Stína er gift Mike Klein samskiptaráðgjafa frá Chicago. Þau bjuggu í Hollandi en fluttu til Íslands haustið 2020 vegna heimsfaraldurs.

Þá hafði Helga Stína verið búsett erlendis í sextán ár samfleytt en samtals hefur hún búið erlendis í nítján ár.

Helga Stína starfaði lengi hjá ÍTR, lauk kennaraprófi, prófi í verkefnastjórnun og Meistaragráðu í Alþjóðafræðum frá Háskólanum í Hróaskeldu í Danmörku.

Helga segir störfin hafa verið mörg og ólík í gegnum tíðina þar sem hún hefur unnið að markaðssetningu, starfað sem farastjóri, verið verkefnastjóri markaðsmála hjá banka í Danmörku, kennt íslensku sem annað tungumál, starfað sem túlkur í portúgölsku og dönsku og fleira.

Fylgdist með ferðum fræga fólksins til Íslands

Helga Stína segir þjónustu Iceland Unwrapped byggja á að ferðalangar sem hingað komi, tengist betur landinu. 

Því markmiði nær Helga Stína með því að tengja ferðamennina betur við fólk á Íslandi og með skemmtilegri dagskrá á Íslandi þar sem áhersla er lögð á upplifun og að hægja á og njóta, frekar en að þeysast með rútu hringinn í kringum landið.

Ísland er pakkinn fallegi sem ég er að opna fyrir ferðamenn. Þannig kom nafnið til. 

Ég hafði verið að fylgjast með frægu fólki sem hafði farið í ferðir til Íslands sem voru einstakar og datt í hug að bjóða upp á svoleiðis nálgun fyrir hinn almenna borgara líka.“

Hugmyndin um að tengja ferðamenn betur við fólk á Íslandi kom síðan til þegar Helga Stína hitti tvo Bandaríkjamenn í Hollandi sem sögðust hafa ferðast fjórum sinnum til Íslands.

En aldrei kynnst Íslendingum.

„Þá datt mér í hug að finna leið til að tengja fólk við Íslendinga í gegnum mat og upplifun. Dining with the Icelanders og Tunes in the afternoon hafa þróast í kjölfarið.“

Helga Stína segir þjónustuna líka gefandi starf fyrir sig því það að vinna með verktökum, leiðsögumönnum og öllum þeim sem að ferðaþjónustunni á Íslandi komi sé hreinlega frábært.

Sjálf leggur hún áherslu á að kynnast þeim sem taka á móti ferðalöngum á Íslandi og efla persónuleg tengsl og áhuga fólks á hvort öðru.

Hún segir íslenska nýsköpun í ferðaþjónustunni líka smitandi kraft.

„Litlu fyrirtækin og sú orka sem býr í frumkvöðlum er smitandi og eitthvað sem ég legg mikla áherslu á að styrkja og kynna fyrir ferðamönnum. Það skiptir mig miklu máli að fólk upplifi það sem tengir það saman frekar en það sem aðskilur. Að auki get blandað saman áhuga mínum á fólki, fjölmenningu og ferðalögum sem er frábært og veitir mikinn innblástur,“ segir Helga Stína.

Borða heima hjá íslenskum fjölskyldum og hlusta á tónlist

Ferðaráðgjafaþjónusta sem þessi hefur löngum verið þekkt erlendis og án efa kannast ýmsir Íslendingar við að hafa fengið leiðsögn eða keypt ferðapakka til framandi staða, í gegnum erlenda ferðaráðgjafaþjónustu.

En hvað einkennir þá viðskiptavini sem leita til Helgu Stínu og vilja ferðast til Íslands?

Hópur fólks sem hefur samband við mig og er að leita eftir því að upplifa Ísland á öðruvísi hátt, ekki tikka í boxið upplifa Ísland heldur vill kynnast landi og þjóð á einstakan hátt. 

Sumt af þessu fólki hefur oft á tíðum ferðast víða eða búið erlendis og langar að kynnast Íslendingum og fá öðruvísi upplifun en allir aðrir.“ 

Hún segir þó annan viðskiptavinahóp einnig vera fyrirtæki og stofnanir, háskóla og sérhæfða hópa sem vilja tengjast íslenskum fyrirtækjum og stofnunum.

„Þessi hópur vill tengjast öðrum hópum á Íslandi til að skiptast á hugmyndum, fræðast og hugsanlega þróa verkefni í sameiningu, Auk þess vill þessi hópur kynnast Íslendingum, menningu og siðum og það býð ég upp á í gegnum þjónustuliðina Dining with the Icelanders eða Tunes in the afternoon, sem eru tónleikar heima í stofu. 

Þessa þjónustu hef ég þróað í samstarfi við dásamlegt fólk og nú er hægt að borða heima hjá rúmlega tuttugu fjölskyldum og einstaklingum út um allt land og eins hægt að njóta tónlistar með flottu tónlistarfólki.“

Þá segir Helga Stína að auðvitað gildi það einnig um þær fjölskyldur sem bjóða í mat í Dining with the Icelanders að það er fólk sem nýtur þess að fá gestina til sín og tengjast. Áherslan hennar sé líka sú að tengja fólk saman í þessum boðum, sem er líklegt til að passa vel saman.

Helga Stína segir marga vilja koma aftur og aftur. Oft gerist það að upplifunin sé svo skemmtileg að það vilji strax skipuleggja ferð að ári.

Mesta áskorunin að hennar mati felist oft í að ferðamennirnir vilja upplifa Ísland og gera sem mest á skemmstum tíma, á meðan hún er sjálf að reyna að fá fólk til að slaka meira á og njóta.

Undirbúningstími ferðanna er mikilvægur og þar leggur Helga Stína áherslu á að kynnast ferðamönnunum vel fyrir komu þeirra. Þess vegna fer oft tími í að spjalla á Zoom eða Skype, lesa í óskir þeirra og skipuleggja síðan fer sem endurspeglar væntingarnar.

Það hvað fólk sækist í er síðan afar misjafnt. Allt frá jöklaferðum og jeppaferðum yfir í göngur, matarferðir, græna orku eða að kynnast íslensku frumkvöðlastarfi.

Er að opna pakka í fleiri löndum

Þar sem Helga Stína bjó í Delft í Hollandi í sex ár, endurskapaði hún sambærilega þjónustu fyrir ferðamenn sem vilja heimsækja Delft; Delft Unwrapped.

Þótt þessir áfangastaðir séu ólíkir, er rauði þráður þjónustunnar sá sami; Að tengja fólk saman og skapa ferð sem er öðruvísi en aðrar ferðir, með tengingu við menningu og þjóð.

„Til Delft hafa komið skólar, kórar og þjóðdansahópur svo eitthvað sé nefnt og tengst samskonar hópum í Delft. Fólk vill tengjast öðrum, fá innblástur og njóta lífsins á fallegum stað,“ segir Helga Stína.

En hvernig markaðssetur þú þjónustuna þína?

„Ég nota samfélagsmiðla og LinkedIn og persónulegt tengslanet. Meira að segja Íslendingar í útlöndum hafa sent á mig kúnna í stað þess að gefa ferðaráð sjálf. Núorðið er það orðið algengt að fólk sem hefur nýtt sér þjónustuna áður bendi öðrum á og það eru auðvitað bestu meðmælin fyrir mig.“

Þá hefur Helga Stína tekið þátt í nokkrum ferðaráðstefnum erlendis og staðið fyrir kynningarfundum.

„Ég hef verið sýnileg á ráðstefnum um málefni Norðurslóða og er þátttakandi í tengslaneti fólks sem vinnur að nýsköpun á Norðurslóðum. Maður þekkir mann er það sem er svo mikilvægt í þessu og maðurinn minn sem er algjör snillingur í að vinna með tengslanet hefur verið mjög hjálplegur í að styðja mig í þessu.“ 

Helga Stína segir lykilatriði í þjónustu sem þessari alltaf það að veita persónulega þjónustu og tryggja að ferðirnar verði öðruvísi en aðrar.

„Fólk sem er vant því að ferðast og hefur áhuga á að fá það besta út úr heimsókninni,“ segir Helga Stína og bætir við: „Það sem ég býð upp á er upp á skipulag ferða og svo þjónustu þegar fólk er á Íslandi ef spurningar vakna eða ef eitthvað kemur uppá, veður breytist til hins verra eða annað slíkt, Hugmyndin er að fólk sem er á Íslandi eða í Delft þurfi ekki að eyða dýrmætum tíma sínum í að breyta ferð þegar eitthvað kemur uppá heldur sé ég um að græja það þannig að fólk geti notið áfram.“

Helga Stína stefnir á að útfæra „Unwrapped“ hugmyndina til fleiri landa. Ítalía og Portúgal eru þar efst á blaði.

Áhrif Covid

Covid faraldurinn hefur hins vegar verið hinn stóri skellur og ferðaþjónustan víðast hvar legið í dvala.

Það var einmitt vegna Covid sem þau hjónin ákváðu að flytjast til Íslands, á meðan ferðaþjónustan væri í dvala.

Úr fyrra sambandi á Helga Stína 14 ára son sem heitir Gabríel Noor.

„Okkur langaði til að tengjast fjölskyldu og vinum betur og prófa að búa á Íslandi með unglinginn okkar. Ég fékk tilboð um að kenna og vera teymisstjóri i innleiðingu á nýrri stefnu í Hafnarfirði og við ákváðum að kýla á það. Ég hef verið að kenna og sinna fyrirtækinu samhliða síðan við komum heim.“

Samhliða þessum verkefnum hefur Helga Stína þjónustað viðskiptavini ferðaráðgjafarinnar fyrir bæði Íslandsheimsóknir og til Delft. 

En tíminn undanfarið hefur líka verið nýttur til að þróa og prófa nýjar hugmyndir.

Til dæmis hugmyndir sem henta sérstaklega vel í heimsfaraldri.

„Ég er að þróa hugmynd í samstarfi við eigendur lúxus sumarhúsa í kringum landið þar sem hugmyndin að njóta og slaka á er í hávegum höfð. Í Covid er mun meiri eftirspurn eftir svoleiðis lausnum þar sem fólk vill vera meira sér,“ segir Helga Stína.

Þótt það hafi ekki verið planað fyrir Covid að flytja til Íslands, finnst Helgu Stínu frábært að vera heima á þessum tíma.

„Það er frábært að geta unnið þetta núna hér á Íslandi í meiri tengingu við samstarfsaðila, náttúruna og fólkið sitt.“

Helga Stína segir áhuga erlendra ferðamanna á að heimsækja Ísland mjög mikinn.

Og það þrátt fyrir Covid og sóttvarnarreglur.

Eftirspurnin er mikil núna á að koma til Íslands og nýta sér þá þjónustu sem ég býð upp á. Ég bý að því núna að geta valið mér kúnna sem ég get aðstoðað sem best og sem geta fengið sem mest út úr þessari nálgun. Það eru forréttindi.“

Þá segir hún mikla ábyrgð fylgja því að þjónusta ferðamenn á tímum heimsfaraldurs.

 „Ég legg mikinn metnað í að aðstoða fólk við að fylgjast með breytingum vegna Covid sem er mikilvægt nú á tímum vegna ástands sem getir haft áhrif á ferðir fólks, vegna takmarkana eða breytingum á Covid prófunum eða reglum um sóttkví. Maður þarf að vera meira á tánum vegna þessa og gefa réttar upplýsingar til kúnnana. Það er mikilvæg ábyrgð.“